Un accidente por derrumbe de zanja en Long Island puede dejarle a usted o a un familiar con lesiones graves, tiempo sin trabajar y preguntas difíciles sobre quién es el responsable. En muchos casos, sus derechos van más allá de la compensación de trabajadores, y es posible que pueda presentar un reclamo aparte contra las partes que no mantuvieron segura la excavación.
Las leyes laborales de Nueva York, incluidas las protecciones para trabajos relacionados con la gravedad y de excavación, pueden hacer que los dueños de obras y los contratistas generales sean legalmente responsables cuando no proporcionan apuntalamiento, blindaje u otras medidas de seguridad adecuadas para zanjas.
Estos reclamos contra terceros pueden buscar una compensación que la compensación de trabajadores no cubre por completo, como el dolor y sufrimiento y la totalidad de los salarios perdidos. Debido a que el trabajo en zanjas a menudo involucra varios niveles de contratistas, subcontratistas, empresas de servicios públicos y dueños de propiedades, determinar la responsabilidad rara vez es sencillo.
Un abogado de accidentes de construcción en Long Island de Rosenberg & Gluck, LLP puede investigar quién controlaba el trabajo, qué normas de seguridad se violaron y si usted tiene un reclamo contra terceros además de la compensación de trabajadores. Durante una revisión gratuita de su caso, puede conocer cómo utilizamos los siguientes conocimientos legales para luchar por sus derechos y por la máxima recuperación.
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Puntos clave sobre la responsabilidad por derrumbes de zanjas
- La compensación de trabajadores puede ser solo una de las posibles vías de compensación. Si bien los beneficios de compensación de trabajadores cubren las facturas médicas, una demanda contra terceros por lesiones en excavaciones contra un contratista general o dueño de la propiedad le permite recuperar daños por dolor y sufrimiento y por salarios futuros perdidos.
- Los dueños de propiedades y los contratistas generales tienen un deber indelegable. Son responsables por las violaciones de seguridad en zanjas en NY, incluso si contrataron a un subcontratista para hacer el trabajo o no estaban presentes cuando ocurrió el derrumbe.
- Las pruebas desaparecen rápidamente después de un accidente. Trabajar con un abogado de accidentes en obras de construcción en Long Island lo antes posible después del accidente puede ayudar a preservar las pruebas sólidas necesarias para respaldar su reclamo.
¿Quién es responsable por un derrumbe de zanja en Nueva York?
La ley de Nueva York reconoce que los trabajadores de la construcción tienen poco control sobre su entorno en una obra. Usted no puede elegir qué caja de apuntalamiento se utiliza ni si el ingeniero de la obra hizo las pruebas de suelo correctamente.
Debido a esta falta de control, la ley impone un deber indelegable a los dueños de propiedades y a los contratistas generales, el cual explicaremos a continuación.
Dueños de propiedades y contratistas generales
El concepto de deber indelegable es la piedra angular de los litigios de construcción en Nueva York. En pocas palabras, un dueño de propiedad o contratista general normalmente no puede evitar su responsabilidad contratando a un subcontratista. Aunque el dueño nunca haya tomado una pala y no haya estado presente el día del accidente, la Ley Laboral de Nueva York lo hace responsable por las violaciones de seguridad en su terreno.
Por lo tanto, si la zanja no era segura porque un subcontratista tomó atajos para ahorrar tiempo, el dueño y el contratista general aún pueden ser responsables. Ellos son quienes tienen el poder de hacer cumplir las normas de seguridad y, por lo tanto, son quienes deben rendir cuentas cuando esas normas se ignoran.
Excepciones a la prohibición de la compensación de trabajadores
Muchos trabajadores lesionados suponen que la compensación de trabajadores es su única opción. En la mayoría de los casos, usted no puede demandar a su empleador directo, como el subcontratista de excavación, por negligencia. Este intercambio en la ley significa que usted obtiene cobertura médica automática sin tener que probar la culpa, pero pierde el derecho a demandar a su jefe.
Sin embargo, usted sí puede demandar al contratista general (GC) o al propietario del inmueble. Esto se conoce como un reclamo contra terceros por lesiones laborales.
Esta distinción es importante porque la compensación de trabajadores solo cubre las facturas médicas y una parte de los salarios perdidos. Una demanda contra terceros dirigida al GC o al dueño le permite buscar compensación por dolor y sufrimiento, pérdida del disfrute de la vida, la totalidad de los salarios futuros perdidos y daños por muerte por negligencia.
Municipios y empresas de servicios públicos
Actualmente, Long Island está teniendo importantes mejoras de infraestructura, como reemplazos de tuberías de alcantarillado y reparaciones de tuberías principales de agua. Si el derrumbe ocurrió en un proyecto público, o si la negligencia se debe a que una empresa de servicios públicos no marcó las líneas o a una planificación inadecuada de un municipio, esas entidades pueden compartir la responsabilidad.
Presentar un reclamo contra una entidad gubernamental, como Nassau County, Suffolk County o un municipio local, tiene un plazo mucho más corto. Normalmente debe presentar un Notice of Claim (aviso de reclamo) dentro de los 90 días posteriores al accidente. No cumplir con este plazo puede impedirle de forma permanente recuperar daños, sin importar qué tan grave haya sido la negligencia.
Por qué el suelo de Long Island hace que las excavaciones sean tan peligrosas
La geología de Long Island presenta riesgos particulares para los trabajos de excavación. A diferencia de regiones con alto contenido de arcilla, que puede mantener su forma por un período corto, Long Island está compuesta en gran parte por till glacial y arena. Esta geografía exige el cumplimiento estricto de las normas de ingeniería, pero esas normas se ignoran con frecuencia.
La composición del suelo
La arena carece de cohesión y depende por completo de la fricción para mantener su forma. Cuando se excava una zanja en suelo arenoso sin apuntalamiento rígido (muros de soporte), la pared de la zanja es inherentemente inestable. No hay una grieta de advertencia ni un desmoronamiento lento. En suelo arenoso, el derrumbe suele ser instantáneo y sepulta a los trabajadores antes de que puedan siquiera intentar llegar a una escalera.
El factor del peso
El peligro principal es el enorme peso del material. Una yarda cúbica de tierra pesa aproximadamente 3,000 libras, lo cual es comparable a dejar caer un sedán mediano sobre un trabajador. Cuando este peso golpea un cuerpo humano, restringe de inmediato la pared torácica.
Aunque la cabeza del trabajador esté por encima de la tierra, la presión sobre el pecho hace imposible expandir los pulmones para inhalar. Esta asfixia mecánica ocurre rápidamente. La fuerza aplastante de la tierra es tan inmensa que incluso un sepultamiento parcial puede cortar la circulación a las piernas, lo que provoca complicaciones médicas graves incluso después de un rescate exitoso.
Niveles freáticos altos
Muchas excavaciones en Nassau y Suffolk encuentran agua subterránea a poca profundidad. Cuando se excava por debajo del nivel freático, la presión del agua empuja hacia arriba en el fondo de la zanja. Esto puede causar una condición conocida como ebullición o efecto de arenas movedizas, en la que el piso de la zanja se vuelve líquido.
El agua socava las paredes de la zanja de abajo hacia arriba. Para manejar esto de forma segura, los contratistas deben usar bombas de desagüe y técnicas específicas de apuntalamiento. Sin embargo, operar bombas es costoso y lleva tiempo. Con frecuencia investigamos casos en los que los contratistas omitieron el desagüe necesario para ahorrar en combustible o costos de alquiler, lo que convirtió un suelo estable en una trampa mortal.
Las 3 principales violaciones de seguridad que vemos en los expedientes
En nuestra experiencia revisando informes de OSHA y fotos de las obras, tres violaciones específicas aparecen repetidamente.
1. Falta de sistemas de protección (apuntalamiento/blindaje)
La norma: Las normas de OSHA y el Código Industrial de Nueva York exigen protección para cualquier zanja de 5 pies o más de profundidad. Si el suelo es inestable, como la mayor parte de la arena de Long Island, se requiere protección incluso a profundidades menores.
La violación: Los contratistas con frecuencia intentan dar pendiente al terreno (cortando las paredes en ángulo) para evitar el costo y el esfuerzo de alquilar cajas para zanjas. Dar pendiente en suelo arenoso requiere un área amplia que rara vez cabe dentro de los espacios estrechos de una calle o propiedad residencial de Long Island. En lugar de conseguir una caja para zanjas, excavan verticalmente sin protección, apostando a que la pared resistirá el tiempo suficiente para colocar la tubería.
2. Pilas de material excavado demasiado cerca del borde
La norma: La tierra excavada, conocida como material de desecho, debe colocarse al menos a 2 pies del borde de la excavación.
La violación: El espacio es limitado en las obras de construcción. Para ahorrar movimientos, los operadores de excavadoras con frecuencia descargan la tierra justo en el borde de la zanja. Esto crea una sobrecarga. El peso adicional de la pila de tierra presiona hacia abajo sobre el borde de la zanja, lo que aumenta la presión sobre la pared y provoca un derrumbe sobre los trabajadores que están abajo.
3. Fallas de la persona competente
La norma: Una persona competente debe inspeccionar la zanja diariamente y, lo que es importante, después de cada evento que aumente el peligro, como una tormenta de lluvia o el paso de maquinaria pesada.
La violación: En muchas obras, la persona competente es simplemente un capataz sin capacitación geotécnica. Puede revisar una zanja por la mañana y considerarla segura, pero no volver a inspeccionarla después de que pase un camión pesado que causa vibraciones, o después de que una tormenta nocturna cambie la cohesión del suelo. La negligencia normalmente radica en esta falta de vigilancia de las condiciones cambiantes.
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Aplicación de la Ley Laboral de Nueva York 241(6) a los casos de excavación
Para ganar una demanda contra el propietario de un inmueble o un contratista general, recurrimos a leyes específicas diseñadas para proteger a los trabajadores, y la herramienta más poderosa en los casos de excavación es la Sección 241(6) de la New York Labor Law (Ley Laboral de Nueva York).
El Código Industrial (12 NYCRR 23-4)
En un caso estándar de negligencia, usted tiene que probar que el demandado actuó con descuido. Según la NY Labor Law 241(6), la carga de la prueba es ligeramente diferente. Los profesionales del derecho deben demostrar que el demandado violó una norma específica del Código Industrial de Nueva York.
La Subparte 23-4 es la sección del código dedicada específicamente a las operaciones de excavación. Contiene normas detalladas y obligatorias sobre revestimiento, apuntalamiento, arriostramiento y acceso. Si podemos demostrar que el derrumbe ocurrió porque el sitio violó una disposición específica de 12 NYCRR 23-4, esa violación sirve como prueba contundente de negligencia en el tribunal.
¿Se aplica la Ley de Andamios (Labor Law 240)?
La Ley Laboral de New York 240(1) es famosa por proteger a los trabajadores que caen desde alturas. Sin embargo, existen matices legales respecto a su aplicación en los derrumbes de zanjas. Aunque la 240(1) se aplica normalmente a riesgos relacionados con la elevación, como caerse de una escalera, los tribunales han debatido su uso en casos de excavación en los que existe una diferencia de altura significativa o en los que caen materiales sobre un trabajador.
Analizamos cada caso para ver si se aplica la Labor Law 240. Si se aplica, impone responsabilidad objetiva al propietario. Esto significa que el propietario puede ser considerado culpable automáticamente, y es posible que los abogados no necesiten probar negligencia; solo necesitan demostrar que faltaba el dispositivo de seguridad y que ocurrió el accidente.
Lesiones y daños comunes en los casos de derrumbe
Asfixia e hipoxia
Incluso si un trabajador es desenterrado rápidamente, es posible que el cerebro haya estado privado de oxígeno durante varios minutos. Esto puede provocar una lesión cerebral traumática (TBI) permanente causada por hipoxia. Un trabajador puede sobrevivir al accidente pero quedar con déficits cognitivos, pérdida de memoria y problemas de función motora que requieren cuidados de por vida.
Síndrome de aplastamiento
Esta es una complicación médica que los ajustadores de seguros a veces pasan por alto. Cuando la tierra pesada comprime los músculos durante un período prolongado, el tejido muscular se descompone y libera toxinas.
Cuando se libera la presión durante el rescate, estas toxinas inundan el torrente sanguíneo. Esto puede causar insuficiencia renal y paro cardíaco días después del accidente. Nos aseguramos de que su reclamo tenga en cuenta estas consecuencias tardías pero directas del derrumbe.
Reclamos por muerte por negligencia
Para las familias que han perdido a un ser querido, la ley permite recuperar daños específicos. Esto incluye la pérdida del sustento económico y la pérdida de la orientación de los padres para los hijos.
Además, los tribunales de Nueva York reconocen el terror previo al impacto, que es el trauma psicológico que sufre un trabajador en los momentos en que se da cuenta de que la pared se está derrumbando pero no puede escapar.
Un abogado de muerte por negligencia (wrongful death) por accidentes de construcción puede ayudar a reclamar compensación por el dolor y sufrimiento consciente que experimentó la persona fallecida.
Cómo demuestran los abogados que el contratista omitió medidas de seguridad
Para armar un caso, los profesionales del derecho reconstruyen las condiciones del sitio en el momento exacto de la falla. Como las pruebas quedan enterradas o se vuelve a excavar inmediatamente después del accidente, normalmente actúan con rapidez para asegurar los datos.
Cómo obtener el informe de OSHA
La Occupational Safety and Health Administration (OSHA, Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) investiga los accidentes graves y mortales en zanjas, como el trágico derrumbe en Roslyn. Su investigación es minuciosa y da lugar a citaciones por violaciones de seguridad.
A menudo, estas conclusiones federales sirven como guía en una demanda de responsabilidad de terceros. Aunque una violación de OSHA no hace ganar automáticamente una demanda civil, proporciona pruebas fundamentales de que el contratista sabía —o debería haber sabido— que estaba violando la ley.
Expertos en ingeniería de suelos
Los ingenieros geotécnicos pueden ayudar a armar un caso sólido al revisar los datos de composición del suelo. Al calcular la densidad del suelo y el contenido de agua, pueden probar matemáticamente que el método de apuntalamiento utilizado, o la falta de este, estaba destinado a fallar. Esto cambia el argumento de «fue un accidente» a «fue un resultado altamente previsible de la negligencia».
Pruebas de testigo silencioso
Las fotografías del sitio son pruebas esenciales. Los abogados buscan detalles que otros pasan por alto: la ausencia de una escalera a menos de 25 pies de los trabajadores, lo cual es una violación que dificulta el escape, montones de tierra excavada justo en el borde o excavadoras pesadas operando demasiado cerca de la zanja abierta. Estas fotos cuentan la historia de un sitio de trabajo caótico e inseguro mejor que cualquier testimonio.
Preguntas frecuentes sobre derrumbes de zanjas y accidentes de excavación en Long Island
La zanja tenía solo 4 pies de profundidad. ¿Aun así tengo un caso?
Aunque la norma estricta de apuntalamiento obligatorio generalmente se aplica a partir de 5 pies, los empleadores están obligados a prevenir derrumbes a cualquier profundidad si el suelo muestra señales de inestabilidad. Dado que el suelo de Long Island es arenoso e inestable, un derrumbe en una zanja poco profunda aún puede ser motivo para una demanda por accidente de construcción por derrumbe si el contratista no inspeccionó ni aseguró las paredes.
¿Puedo demandar si el derrumbe ocurrió durante un intento de rescate?
Si usted se lesionó al intentar salvar a un compañero de trabajo de un derrumbe, probablemente tenga un reclamo. La doctrina legal de que «el peligro invita al rescate» a menudo atribuye la responsabilidad al contratista que causó la emergencia original. Si su negligencia creó el peligro que lo obligó a usted a intervenir, se le puede responsabilizar también por sus lesiones.
¿Puedo resolver esto solo mediante la compensación de trabajadores?
La compensación de trabajadores está diseñada para pagar las facturas médicas y una parte de los salarios perdidos, pero rara vez cubre todo el alcance de la pérdida de una vida o del dolor y sufrimiento. En casos de lesiones graves o muerte por negligencia, los pagos de compensación de trabajadores son insuficientes para brindar estabilidad económica a largo plazo a una familia. Una demanda contra terceros es el principal mecanismo para obtener justicia plena.
Rosenberg & Gluck, LLP puede ayudarle después de un derrumbe de zanja
Las pruebas en un accidente por derrumbe de zanja en Long Island pueden cambiar o desaparecer en cuestión de horas, a medida que los equipos rellenan las excavaciones y reanudan el trabajo. Actuar con rapidez le da a su equipo legal la mejor oportunidad de documentar qué salió mal y quién fue responsable.
Rosenberg & Gluck, LLP puede actuar con rapidez para solicitar la preservación de las pruebas, recurrir a expertos calificados cuando sea necesario y reunir los registros y testimonios que respalden su reclamo.
Si usted o un ser querido resultó lesionado en un derrumbe de zanja, puede comunicarse con nuestros abogados de derrumbes de zanjas en Long Island para una consulta gratuita, hablar sobre lo sucedido y obtener más información sobre sus opciones legales según la ley de New York.
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