¿Qué pasa cuando se derraman sustancias químicas peligrosas en un accidente de camión?

Los accidentes de camión casi siempre son eventos que ponen en peligro la vida. El camión pesa entre 20 y 40 veces más que su auto, y quién sabe qué lleva adentro. Así que, si usted sale ileso del accidente, podría sentirse bastante afortunado

Con suerte, claro, a menos que el camión transportara materiales peligrosos o tóxicos. Cuando ese tipo de camión sufre un accidente, a menudo su contenido se derrama del camión y puede causar todo tipo de consecuencias adversas.

Camiones de materiales peligrosos (hazmat)

Un camión hazmat (de materiales peligrosos) puede transportar sólidos, líquidos o gases. Según el gobierno federal, un material peligroso es, entre otras cosas, cualquier cosa capaz de causar un riesgo irrazonable para la salud o la seguridad humana cuando se transporta en un vehículo.

Algunos ejemplos son líquidos inflamables, explosivos, materiales corrosivos, materiales radiactivos y venenos. El transporte de estos materiales está altamente regulado por los gobiernos federal y estatal para proteger al público.

Camiones cisterna

Los camiones cisterna son una subcategoría de los camiones hazmat. Aunque pueden transportar sustancias tan inofensivas como la leche, también pueden llevar cargas de líquidos altamente inflamables, corrosivos o venenosos que pueden ser peligrosos tanto en forma líquida como gaseosa una vez que se derraman en la carretera en un accidente.

Normas federales para el transporte de materiales peligrosos

El Department of Transportation (DOT, Departamento de Transporte) federal tiene la autoridad para regular el transporte de materiales peligrosos conforme a la Hazardous Materials Transportation Act (HMTA, Ley de Transporte de Materiales Peligrosos). Según las regulaciones redactadas por la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA, Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos), el gobierno federal puede inspeccionar y examinar los registros y bienes relacionados con el transporte o el envío de materiales peligrosos en el comercio.

No se puede negar a los inspectores especiales el acceso a ninguna área dentro del ámbito de sus funciones. Esta autoridad de inspección corresponde a la FAA, la FMCSA, la Federal Railway Administration, la PHMSA y la Guardia Costera de EE. UU.

En los últimos años, EE. UU. armonizó sus regulaciones con las leyes internacionales para facilitar el comercio internacional y mantener la competitividad del país. En 1998, las normas federales se hicieron aplicables, con algunas excepciones, al transporte intraestatal (no solo interestatal).

Permisos para materiales peligrosos

La FMCSA exige que los transportistas por carretera que transportan materiales peligrosos obtengan un Hazardous Materials Safety Permit (HMSP, Permiso de Seguridad para Materiales Peligrosos) antes de transportar ciertos productos.

El permiso cubre:

• Una cantidad de material radiactivo controlada por ruta de carretera;
• Más de 55 libras de ciertos explosivos, requieran o no rótulos
• Más de un litro por paquete de un material venenoso por inhalación o material similar en empaque a granel, u otros materiales de ese tipo en cantidades superiores a 3,500 galones
• Un envío de metano licuado comprimido o refrigerado o gas natural licuado, u otro gas licuado con un contenido de metano de al menos 85 por ciento, en un empaque a granel con una capacidad igual o superior a 3,500 galones.

No obtener los permisos requeridos puede resultar en multas civiles y penales.

Tipos de materiales peligrosos que se transportan

Existen diferentes clases de materiales peligrosos que los camiones transportan comúnmente, entre ellas:

• Clase 1 Explosivos: cualquier cosa que pueda explotar o convertirse en un proyectil, agente explosivo o detonador:
• Peligro de explosión en masa
• Peligro de proyección
• Peligro de incendio en masa
• Peligro de explosión menor
• Explosivos muy insensibles
• Explosivos extremadamente insensibles
• Clase 2 Gases:
  • Gases inflamables
  • Gases no inflamables
  • Venenosos o tóxicos
• Clase 3 Líquidos inflamables
  • Gasolina, diésel, combustible para aviones, aceite de motor, queroseno, etanol
  • Materiales con un punto de inflamación inferior a 141 grados Fahrenheit
• Clase 4 Sólidos inflamables
  • Azufre, carbón vegetal, polvo de aluminio, magnesio
  • Materiales de combustión espontánea

• Clase 5 Sustancias oxidantes:
  • Peróxidos orgánicos
  • Oxidantes

• Clase 6 Sustancias venenosas (tóxicas) e infecciosas
  • Veneno para ratas
  • Materiales biológicos (patógenos)
• Clase 7 Materiales radiactivos
• Clase 8 Corrosivos:
  • Ácidos o bases fuertes

• Clase 9 Mercancías peligrosas misceláneas:
  • Baterías de litio
  • Hielo seco
  • Sustancias peligrosas para el medio ambiente
  • Materiales a temperatura elevada
  • Desechos peligrosos
  • Contaminantes marinos

Los productos de consumo son materiales empacados y distribuidos en una forma destinada o adecuada para su venta al por menor. Un material peligroso en particular puede calificar como producto de consumo.

El camión que transporta dichos materiales debe llevar documentos de envío, estar debidamente marcado según las regulaciones del DOT e incluir otras marcas adicionales específicas de acuerdo con las regulaciones.

Requisitos de capacitación

Los conductores deben capacitarse antes de poder operar camiones que transportan carga peligrosa.

Los temas que debe cubrir la capacitación incluyen:

• Conocimiento general/familiarización
• Capacitación específica para la función (capacitación para la función laboral individual)
• Capacitación en seguridad
• Capacitación en protección (security)

¿Por qué los accidentes con materiales peligrosos son más peligrosos?

Como ha visto, los camiones hazmat transportan una enorme variedad de materiales peligrosos clasificados según el daño que pueden causar. Cuando se liberan en el medio ambiente o en la carretera, pueden causar lesiones significativas. Si el material es un líquido, puede hacer que otros conductores derrapen y choquen. Un tanque lleno de líquido puede provocar un accidente de volcadura lo suficientemente grave como para causar un derrame que libere el líquido peligroso.

Las toxinas y los materiales peligrosos pueden actuar de inmediato o, de forma más insidiosa, pueden tardar en mostrar su efecto. Después de un accidente de camión, usted hace un inventario de sus lesiones físicas. Pero en caso de un derrame, no olvide considerar la posibilidad de una lesión por materiales peligrosos.

Posibles lesiones

Las lesiones causadas por camiones cambian la vida. Huesos fracturados, lesiones cerebrales traumáticas, lesiones de la médula espinal y muchas otras afecciones son habituales. En un accidente con materiales peligrosos ocurren lesiones diferentes.

Peligro de incendio o explosión

La gasolina y el propano pueden incendiarse o causar una explosión o un incendio que provoque quemaduras o muertes. Esto no solo afecta a los vehículos directamente involucrados en el accidente, sino que también daña a otras personas en cualquier lugar del área inmediata, así como a los socorristas en la escena.

Una quemadura causada por tocar algo caliente puede ser leve y limitarse a la capa de la piel. Pero las quemaduras por una explosión o un incendio de vehículo tienen muchas más probabilidades de ser quemaduras de tercer grado, que causan cicatrices, desfiguración, pérdida de movilidad o la muerte.

La próxima vez que esté en la autopista, observe con atención los camiones grandes que pase. La próxima vez que pase un camión grande, notará que tienen tuberías por debajo o a los lados. Estas son líneas húmedas (wet lines) que se usan para cargar y descargar el combustible del camión. Puede haber hasta 50 galones de combustible en esas líneas cuando el camión está en movimiento.

Las líneas húmedas están en el exterior del vehículo, lo que significa que un auto podría golpear una línea húmeda en un choque. Si eso ocurre, la gasolina puede derramarse en la carretera y sobre otros vehículos. La gasolina en el pavimento es resbaladiza. Usted puede perder rápidamente el control de su auto. Los demás autos a su alrededor también pueden perder el control, lo que provoca un choque múltiple.

Cincuenta galones de gasolina en la carretera también pueden crear un incendio de 5,000 pies cuadrados. En otras palabras, solo la gasolina sobrante contenida únicamente en la línea húmeda de un lado de un camión puede causar un incendio devastador que provoque millones de dólares en daños, lesiones graves o muertes.

Sustancias en el aire

Uno de los principales peligros de los gases es que, una vez que el gas se ha filtrado al aire, nadie puede contenerlo. Los vapores tóxicos pueden viajar millas más allá de la escena del accidente, según el viento y el clima.

La exposición a gases tóxicos puede causar irritación temporal o leve de la piel o los ojos. Lamentablemente, también puede causar afecciones respiratorias y neurológicas a largo plazo que no tienen tratamiento. Según el tipo de gas, la saturación del aire y el clima circundante, una fuga de gas tóxico puede afectar a personas que están cerca o incluso a personas en sus casas a muchas millas de distancia.

Materiales radiactivos

Si usted estuvo en un accidente de camión que liberó materiales radiactivos, puede sufrir lesiones inmediatas o estas pueden ocultarse de forma silenciosa dentro de usted durante años.

Los materiales radiactivos pueden producir quemaduras por radiación muy graves y difíciles de tratar. También pueden provocar náuseas, vómitos y otros síntomas de intoxicación aguda por radiación. También son comunes los problemas de salud a largo plazo, como cáncer, enfermedades cardiovasculares, problemas de fertilidad y discapacidades congénitas. También pueden ocurrir daño celular, cataratas y cambios en la química de la sangre.

Si nadie más parece haberlo hecho, asegúrese de que usted (si puede) o alguien en la escena notifique a las autoridades sobre el incidente con materiales peligrosos que involucra materiales radiactivos. Asegúrese de que las autoridades policiales o el gobierno reciban la mayor cantidad de detalles posible, incluidos el lugar, la carga, el nombre y el número desde el que usted (o quien sea) llama, el número de heridos y la gravedad de sus lesiones, y cualquier otra cosa que parezca relevante. La persona que llama debe permanecer en el teléfono hasta que lleguen las autoridades.

Las autoridades tomarán medidas para aislar el área y las posibles lesiones. Los materiales radiactivos liberados en un accidente pueden propagarse muy ampliamente. Permanezca en la escena, pero no haga ningún esfuerzo por limpiar materiales radiactivos derramados.

¿Qué hacer después de un accidente con materiales peligrosos?

Asegúrese de aceptar cualquier servicio médico que le ofrezcan. Vaya al hospital. Si nadie se ofrece a llevarlo o enviarlo, llegue por su cuenta lo antes posible. Algunos de sus síntomas pueden tardar mucho tiempo en aparecer, así que asegúrese de que el personal médico entienda lo que le sucedió de la manera más completa posible.

Luego, debido a que la responsabilidad es un asunto complicado en los accidentes con materiales peligrosos, y porque usted aún no sabe qué tan enfermos estarán usted o su familia, consiga un abogado con experiencia en accidentes de camiones con materiales peligrosos que entienda los problemas en casos como el suyo.

¿Quién es responsable?

El primer asunto que hay que determinar para que usted pueda recibir compensación por sus lesiones es quién podría ser responsable. Una investigación sólida y el conocimiento de los asuntos legales aplicables a los casos de accidentes de camiones con materiales peligrosos son esenciales para lograr esta tarea vital.

También es esencial saber que se aplican normas de seguridad adicionales a todos los vehículos que usan las carreteras de EE. UU. y a las reglas generales de tránsito que se aplican a los accidentes de camiones. Normas especiales de seguridad, que se encuentran en las leyes de tránsito estatales y en las regulaciones de materiales peligrosos de la FMCSA, ayudan a encontrar a las partes responsables y hacer que rindan cuentas.

Los accidentes con materiales peligrosos se deben a muchas causas diferentes, lo que significa que muchas otras partes pueden ser responsables. Si el accidente ocurrió por la negligencia del conductor, usted puede responsabilizar al conductor (y probablemente a la compañía de transporte que lo emplea). Algunos actos que demuestran esa responsabilidad podrían incluir exceso de velocidad, manejar distraído, manejar de forma imprudente, violar las leyes de tránsito, ignorar señales o semáforos, manejar cansado o violar los límites de la FMCSA, o manejar bajo los efectos del alcohol o drogas (DUI).

Los camioneros que transportan materiales peligrosos deben tener una certificación para carga peligrosa, que demuestre que tienen las habilidades y los conocimientos necesarios para transportar materiales peligrosos.

También deben tomar otras precauciones adicionales que no todos los camioneros cumplen:

• Permanecer cerca del camión en un área pública
• No fumar a menos de 25 pies del camión
• No estacionarse a menos de cinco pies de una calle pública, a menos que no haya otras opciones
• Apagar el vehículo para cargar combustible y mantener el control del proceso.
• Inspeccionar las llantas antes del viaje y en cada parada

A veces solo el camionero (y el empleador) tienen la culpa. Sin embargo, usted podría responsabilizar a otros, como el remitente de los materiales, el empacador, el fabricante del camión y sus piezas, y la compañía que da mantenimiento al camión.

Cómo obtener compensación

Si usted sufrió una lesión en un accidente de camión con materiales peligrosos, podría obtener compensación de varias partes, según el alcance de la responsabilidad. Puede obtener compensación del conductor del camión con materiales peligrosos, la compañía de transporte, los fabricantes del camión y sus piezas, la compañía o las personas que cargaron el camión y la compañía de mantenimiento del camión, entre otros.

Estas partes y sus aseguradoras tratarán de evitar la responsabilidad siempre que sea posible o, incluso si aceptan la responsabilidad, tratarán de reducir al mínimo el dinero que usted reciba. Nunca intente enfrentarse a estas compañías de seguros sin la ayuda legal adecuada. Hacerlo puede resultar en un acuerdo por mucho menos de lo que necesita para cubrir sus pérdidas.

Cuando usted está enfermo y sufriendo las consecuencias de sus lesiones por materiales peligrosos, no debería dedicar su tiempo y energía a pelear con los ajustadores de las compañías de seguros y los abogados que representan a las diversas partes potencialmente responsables.

Es un uso mucho mejor de su tiempo obtener asesoría legal con experiencia y conocimientos que entienda los casos de materiales peligrosos y la ley de responsabilidad en el transporte por camión.

Busque un abogado que lo represente en el terreno y dedique su tiempo a recuperarse y a enfrentar las realidades de su nueva vida.

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